Así es alojarse donde el Mediterráneo se encuentra con la Albufera

El Parador de El Saler es mucho más que un magnífico alojamiento junto al mar. Su historia está ligada a la Dehesa, a uno de los campos de golf más célebres de España y a una convivencia delicada entre turismo, paisaje y memoria.

El camino hasta el Parador de El Saler no conduce tanto a un edificio como a un paisaje. Primero aparecen los pinos, inclinados por el levante. Luego, los claros del campo de golf. Después, la arena. Y al fondo, esa luz limpia que aquí parece venir de dos sitios a la vez: del Mediterráneo y de la Albufera. El hotel se deja ver poco a poco, sin imponerse del todo al entorno. La sensación al llegar es la de encontrarse en un lugar que ha preferido abrirse al paisaje antes que competir con él, una joya escondida entre dunas, pinar y mar, con playa accesible por pasarela, spa, gimnasio, campo de fútbol y dos restaurantes con vistas al Mediterráneo y al campo.

El Saler es un Parador contemporáneo levantado en una franja de arena y bosque. El 23 de noviembre de 1962, el Ayuntamiento acordó ceder suelo de la Dehesa para que el entonces Ministerio de Información y Turismo levantara aquí una instalación hotelera de la red de Paradores y un campo de golf. El hotel abrió en 1966, todavía con su viejo nombre, Luis Vives, en honor al célebre humanista, filósofo y pedagogo valenciano del siglo XVI, y en los recortes de prensa de aquellos años aparece como una pieza central del impulso turístico de la zona. Dos años más tarde, en 1968, se inauguró el campo. La gran reforma de 2007, con una intervención paisajística en 18.600 metros cuadrados para recuperar dunas y proteger especies endémicas, terminó de afianzar otra manera de estar aquí, más cercana a la integración que al despliegue.

Ese cambio se percibe enseguida. El edificio actual, recuerda Francisco Contreras Alvarado, director del Parador, quedó “completamente mimetizado con el entorno, con una volumetría mínima y medidas de ahorro energético enormes”. Aquí el visitante no llega a un hotel que se exhibe, sino a un recinto que parece haber aprendido, con el tiempo, a convivir con la Dehesa. Sostiene Contreras -que ya ejerció aquí como director antes de la actual reforma-, que la propia presencia del Parador ha ayudado a preservar este frente litoral porque la finca, impidió que aquí se levantaran torres de apartamentos u otras construcciones más agresivas con la playa. Y remata con una idea que resume bien la evolución del lugar: no basta con sostener. “Regenerar” le parece un verbo mejor. Regenerar, repoblar flora y fauna, aportar más cada día.

El campo de golf resume bastante bien esa evolución. Su prestigio se apoya precisamente en la idea de no haber violentado el terreno. En su diseño, Javier Arana respetó las dunas, el pinar y el modelado natural del suelo para levantar un recorrido que combina tramos de links playero con otros que se funden con el bosque mediterráneo. Nacido en Bilbao, Arana fue regatista olímpico, aficionado al golf y célebre diseñador de campos de golf. Su máxima era: «La menor interferencia con la naturaleza es deseable, puesto que la naturaleza es el mejor arquitecto en la mayoría de los casos». Y tan orgulloso estaba de su trabajo en El Saler que cuentan que, al verlo terminado, se sentó y lloró de emoción. Hoy sigue siendo uno de los grandes argumentos del lugar: está considerado uno de los mejores recorridos del mundo por jugadores, instituciones y prensa especializada. En 2024 la revista británica Today’s Golfer lo situó como el mejor campo de Europa continental en relación calidad-precio. El récord del campo sigue en manos de Bernhard Langer, autor de un 62 en 1984. Vicente Morales Hortelano, caddie master y jefe del campo, recuerda una escena que resume bien el respeto que impone El Saler incluso a los grandes. Una vez vio a Severiano Ballesteros caer en la uña de gato del hoyo 6, una planta invasiva que complica muchísimo el juego, y quedarse allí, enlazando golpe tras golpe, incapaz de sacar la bola. No es la única imagen que conserva: también lo vio firmar un nueve en el hoyo 15 cuando llevaba una buena vuelta. Que algo así le ocurriera a un jugador como Seve, viene a decir Vicente, explica mejor que cualquier elogio la dificultad real del campo.

También el fútbol ha dejado aquí una huella profunda. Durante el Mundial de 1982, el Parador fue cuartel general de la selección española y se habilitó un campo de fútbol con las mismas medidas y la misma orientación que Mestalla: 105 por 68 metros. Esa relación no terminó ahí. La documentación del Football Training Center del complejo lo presenta como punto de concentración invernal para equipos europeos y cita, junto a la selección española, nombres como Spartak de Moscú, Spartak de Praga y 1860 Múnich, además de clubes habituales de LaLiga como Valencia, Real Madrid o Levante. El campo, de césped natural y situado frente al cordón dunar, se completa con gimnasio profesional, spa y servicios específicos para stages deportivos. En el Parador quedan además camisetas firmadas que funcionan casi como un pequeño museo informal de esa vida paralela, menos visible que el golf, pero igual de ligada a la identidad del lugar.

Por supuesto, aquí también hay espacio para descansar y desconectar. Jorge Ortega González, jefe de recepción, la resume con tres palabras: “relax, tranquilidad y actividad”. La fórmula funciona porque no intenta adornar nada. Aquí se viene a jugar, sí, pero también a bajar al spa en albornoz, a caminar hacia la playa, a dejar que la tarde caiga sobre la piscina, a acercarse a la Albufera o a perderse en El Palmar. Valencia queda a unos veinte minutos en coche, aunque muchas veces lo que se busca no es la ciudad, sino una forma más lenta de estar. Desde recepción recomiendan justo eso: playa, paseos, barcas, paellas, reservas hechas con algo de tiempo.